Em sociedades ocidentais desenvolvidas, existe uma crença cultural de que ter animais de estimação faz bem às crianças. Acredita-se que isso ensine responsabilidade, desenvolva a empatia e promova a preocupação com os animais e o mundo natural. A ciência está apenas começando a examinar mais criteriosamente as muitas funções que os animais de estimação desempenham na saúde, desenvolvimento e bem-estar das crianças. Estudos mostram que animais podem atuar como ‘amortecedores de estresse’. Podem, por exemplo, aliviar a tensão associada a experiências que provocam ansiedade, reduzir a percepção da dor física e emocional, e ter um cão, especificamente, pode promover estilos de vida mais saudáveis e ativos.
Animais de estimação como membros da família
Um aspecto do desenvolvimento socioemocional envolve os laços que as crianças formam com os animais de estimação e o suporte social que esses relacionamentos podem proporcionar. Relacionamentos próximos com cães e gatos também vêm sendo associados ao desenvolvimento de empatia e de comportamentos mais positivos entre as crianças.
Redução do estresse
Animais de estimação podem proporcionar suporte social às crianças. A redução do estresse pode ter efeitos positivos imediatos na frequência cardíaca e na pressão sanguínea de crianças, e ficou demonstrado que a presença de animais produz esses efeitos em pessoas em todos os estágios da vida e em uma variedade de contextos. A capacidade dos animais de oferecer suporte social sem julgamentos foi considerada como uma possível explicação para o efeito calmante da presença dos animais. Consultas médicas podem ser estressantes para as crianças e experiências negativas precoces podem levar ao desenvolvimento de temores de mais longo prazo que se generalizam para outras situações. Descobriu-se que a presença de animais acalma as crianças nesse tipo de situação que provoca ansiedade.
Promovendo estilos de vida saudáveis
A falta de atividade física e a obesidade na infância são preocupações crescentes da saúde pública em todo o mundo. Animais de estimação em geral e, cães em especial, podem ajudar a promover a atividade física, simplesmente por sua necessidade de exercício e sua vontade de brincar, contribuindo para um estilo de vida mais saudável e manutenção de peso. Alguns estudos relataram níveis mais altos de atividade física em crianças de famílias com cachorros, e um estudo na Austrália descobriu que crianças pequenas (5-6 anos) de famílias com cães tinham menos probabilidade de estar acima do peso ou ser obesas.
Desenvolvimento da linguagem
Apesar de o papel dos animais no desenvolvimento da linguagem ainda ser incerto, é interessante observar que estudos descobriram que ‘dog’ (cachorro) e ‘cat’ (gato) são algumas das palavras que ocorrem mais frequentemente nos vocabulários de bebês.
Alergias e imunidade
Evidências sugerem que a exposição a cães e gatos na infância pode reduzir a probabilidade de desenvolvimento de certos tipos de reações alérgicas posteriormente na vida, e ter animais de estimação em casa também foi vinculado ao aumento da função imunológica em crianças, conforme evidenciado por melhores taxas de comparecimento à escola devido a menos ausências relacionadas a doenças.
Transtornos do espectro autista (TEA)
Para crianças com autismo, foi relatado que intervenções assistidas por animais e equinos facilitam melhorias em áreas críticas, como funcionamento social, foco e atenção, comportamentos psicossociais, além de reduzirem o ensimesmamento e comportamentos estereotipados.
Animais de estimação na sala de aula
Estudos sobre os benefícios educacionais de incluir animais em salas de aula descobriram que crianças em idade pré-escolar têm maior probabilidade de acatar instruções e executar determinadas tarefas de habilidades motoras (por exemplo, concluir um percurso com obstáculos) mais rapidamente, mas sem sacrificar a precisão, quando estão na presença de um cachorro. Melhoras na comunicação entre os alunos e entre professor e alunos, redução dos comportamentos extremos e aumento da atenção no professor também foram relatados quando há cachorros presentes na sala de aula.
Educação especial
A educação especial, em particular, valeu-se dos efeitos calmantes dos animais para reduzir os comportamentos tumultuantes na sala de aula. Embora a evidência da eficácia desses programas seja limitada, parece haver um consenso geral entre eles de que a presença de anima pode reduzir as explosões emocionais, a agressão e outros comportamentos indesejados. Pesquisadores da área especularam que, além de reduzir o estresse e a ansiedade, os animais podem ajudar as crianças na concentração, ou podem proporcionar algum tipo de motivação de aprender e ser bem-sucedido em uma tarefa.
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